Ребята бросились к автобусной остановке. Чет старался не отставать и пыхтел как паровоз. Но оказалось, что автобус ушел несколько минут назад.

— Где он делает следующую остановку? — спросил Джо у кассира.

— В Льюстоне.

Повернувшись к друзьям, Джо сказал:

— Отсюда до Льюстона миль десять.

— Без машины мы его не догоним,— нахмурился Фрэнк.

— Идея! Мы можем взять машину отца! — осенило Джо.

— Скорей, мы обязательно должны его поймать! — поторапливал Чет.— Бензин за мой счет.

Мастерская, где ремонтировалась машина мистера Харди, находилась на соседней улице. На их счастье, машина была уже готова. Фрэнк сел за руль, и они отправились вдогонку за автобусом. Выехав за пределы города, Фрэнк повернул на запад, в сторону Льюстона, и вскоре они увидели автобус — он подъезжал к остановке на центральной площади городка.

— Ну, Чет, вперед! — Фрэнк ободряюще похлопал толстяка по плечу.— Твой приятель ждет тебя.

— А ч-что я ему скажу? — растерянно пролепетал Чет.

— Ты хочешь получить назад свои денежки или нет? — язвительно спросил Джо.— Тогда не теряй времени!

Чет вылез из машины и, втянув голову в плечи, поплелся к автобусу.

В ПОИСКАХ КЛЮЧА

— Похоже, нашему приятелю приходится туго,— заметил Джо, наблюдая за Четом, вступившим в перепалку с шофером автобуса. Судя по всему, у последнего не было никакого желания задерживать отправление из-за какого-то юнца.

— Хочешь ехать, плати! — потребовал водитель.

— Да я вообще-то никуда не еду,— защищался толстяк.— Я хочу только…

— Плати за проезд или выходи!

В этот момент в дверях автобуса возник Фрэнк. Нарочно растягивая слова, он принялся подробно расспрашивать водителя, куда идет автобус, где ближайшая остановка и тому подобное. Чет тотчас смекнул, что его приятель хочет выиграть время, и стал поспешно продвигаться в глубь салона. Второпях он наступил на ногу какой-то даме, и та пронзительно вскрикнула, чем привлекла всеобщее внимание.